Hay pruebas de que el dinero puede comprar la felicidad (o una vida con menos estrés)?

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No se trata de tener una casa más grande o unas vacaciones mejores. La estabilidad financiera ayuda a la gente a escapar de los problemas cotidianos de la vida.

Cuando nos preguntamos si el dinero puede comprar la felicidad, podemos considerar los lujos que proporciona, como cenas caras y vacaciones fastuosas. Pero el dinero es clave en otro aspecto importante: Ayuda a las personas a evitar muchos de los problemas cotidianos que causan estrés, según demuestra una nueva investigación.

El dinero puede proporcionar calma y control, permitiéndonos comprar nuestra salida de baches imprevistos en el camino, ya sea una pequeña molestia, como esquivar una tormenta pidiendo un Uber, o una preocupación mayor, como manejar una factura inesperada del hospital.

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Si sólo nos centramos en la felicidad que puede aportar el dinero, creo que nos estamos perdiendo algo. También tenemos que pensar en todas las preocupaciones de las que nos puede liberar.

La idea de que el dinero puede reducir el estrés en la vida cotidiana y hacer más feliz a la gente afecta no sólo a los pobres, sino también a los estadounidenses más acomodados que viven al límite de sus posibilidades en una economía agitada. De hecho, en 2019, uno de cada cuatro estadounidenses se enfrentó a la escasez financiera, según la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos. Los resultados son especialmente importantes en 2022-2023, cuando la inflación merma la capacidad de muchos estadounidenses para cubrir necesidades básicas como la comida y la gasolina, y el COVID-19 sigue perturbando el mercado laboral.

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A mayores ingresos, menor estrés

En un estudio, 522 participantes llevaron un diario durante 30 días, haciendo un seguimiento de los acontecimientos diarios y de sus respuestas emocionales ante ellos. Los ingresos de los participantes en el año anterior oscilaban entre menos de 10.000 $ y 150.000 $ o más. Descubrieron que:

-El dinero reduce el estrés intenso: No hubo diferencias significativas en la frecuencia con la que los participantes experimentaron acontecimientos angustiosos: independientemente de sus ingresos, registraron un número similar de frustraciones diarias. Pero los que tenían mayores ingresos experimentaron una menor intensidad negativa de esos acontecimientos.

-Más dinero aporta mayor control: Los que tenían ingresos más elevados sentían que tenían más control sobre los acontecimientos negativos y ese control reducía su estrés. Las personas con ingresos amplios se sentían con más agencia para hacer frente a cualquier problema que pudiera surgir.

-Los ingresos más elevados conducen a una mayor satisfacción vital: En general, las personas con mayores ingresos estaban más satisfechas con su vida.

No es que la gente rica no tenga problemas, pero tener dinero le permite arreglar los problemas y resolverlos más rápidamente.

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Comprar menos estrés

La inspiración para investigar cómo el dinero alivia las dificultades puede ser un consejo creíble. Hay que aprender a gastar dinero para solucionar problemas, a lo largo de la vida.

Para probar la relación entre el dinero en efectivo y la satisfacción vital, varios investigadores de la Universidad del Sur de California, la Universidad de Groningen y la Escuela de Negocios de Columbia llevaron a cabo una serie de experimentos publicados a fines de 2022, que concluyeron con la idea, y la evidencia, de que la escasez financiera está relacionada con niveles más altos de intensidad de la angustia en la vida cotidiana.

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Por qué importa el dinero

En otro estudio, los investigadores plantearon a unos 400 participantes dilemas cotidianos, como encontrar tiempo para preparar las comidas, desplazarse en una zona con un transporte público deficiente o trabajar desde casa entre niños en espacios reducidos. A continuación, preguntaron a los participantes cómo resolverían el problema, si utilizando dinero en efectivo para resolverlo o pidiendo ayuda a amigos y familiares. Los resultados lo demostraron:

– La gente se apoya en la familia y los amigos independientemente de sus ingresos: los investigadores descubrieron que no había diferencias en la frecuencia con la que la gente sugería recurrir a amigos y familiares en busca de ayuda; por ejemplo, pidiendo a un amigo que le llevara en coche o pidiendo a un familiar que ayudara con el cuidado de los niños o la cena.

-El dinero en efectivo es la respuesta para las personas con dinero: Sin embargo, cuanto mayores eran los ingresos de una persona, más probable era que sugirieran el dinero como solución a un problema, por ejemplo, llamando a un Uber o pidiendo comida para llevar.

Aunque estos resultados podrían esperarse, es posible que la gente no tenga en cuenta hasta qué punto las molestias cotidianas a las que todos nos enfrentamos crean más estrés para las personas sin dinero, o el modo en que la falta de efectivo puede gravar las relaciones sociales si la gente siempre está pidiendo ayuda a familiares y amigos, en lugar de utilizar su propio dinero para resolver un problema.

La cuestión es, cuando te surgen problemas, ¿hasta qué punto sientes que puedes afrontarlos, que puedes caminar por la vida y saber que todo va a salir bien?.

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Romper la «espiral de la vergüenza»

En otro trabajo reciente, algunos investigadores descubrieron que las personas que atraviesan dificultades financieras experimentan vergüenza, lo que les lleva a evitar enfrentarse a sus problemas y a menudo los empeora. Estas «espirales de vergüenza» se derivan de la percepción de que las personas tienen la culpa de su propia falta de dinero, en lugar de factores externos ambientales y sociales, afirmaba el equipo de investigación.

Hemos normalizado esta idea de que cuando uno es pobre, es culpa suya y por tanto debe avergonzarse de ello. Al mismo tiempo, hemos estructurado la sociedad de un modo que hace que sea muy duro para las personas que son pobres.

Por ejemplo, el transporte público suele ser inaccesible y caro, lo que afecta a las personas que no pueden permitirse un coche, y las políticas de tardanza en el trabajo suelen penalizar a las personas en el extremo inferior de la escala salarial. Cambiar esas estructuras profundamente arraigadas -y la forma en que muchos de nosotros pensamos sobre las dificultades financieras- es crucial.

Al fin y al cabo, la sociedad en su conjunto puede sentir los efectos dominó de las penurias financieras a las que se enfrentan algunas personas, ya que las tensiones financieras están relacionadas con un menor rendimiento laboral, problemas en la toma de decisiones a largo plazo y dificultades en las relaciones significativas, afirma la investigación. En última instancia, algunos investigadores esperan que su trabajo pueda incitar a pensar en un cambio sistémico.

Las personas que son pobres también deberían sentir que tienen cierto control sobre sus vidas. ¿Por qué es un lujo que sólo nos permitimos los ricos?. Tenemos que estructurar las organizaciones y las instituciones para capacitar a todos.

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Se ha culpado de la actual crisis económica a la avaricia de Wall Street, al apalancamiento excesivo de los activos por parte de los banqueros, a los bancos irresponsables y a los agentes hipotecarios que fabricaron solicitudes de préstamos hipotecarios sin entrada a sabiendas de que los riesgos podían recaer fácilmente sobre terceros desprevenidos.

Pero lo que subyace al colapso de la burbuja inmobiliaria es un problema del lado de la demanda -el sueño americano- que ha sido secuestrado en innumerables discursos políticos, pasando de ser la encarnación de los valores fundamentales de Estados Unidos a una burda apelación al materialismo y a la gratificación fácil.

Los políticos de derechas que pregonan el Sueño Americano abogan sistemáticamente por bajar los impuestos. Cuanto más dinero puedan conservar los ciudadanos, más rápido podrán alcanzar sus sueños. Pero estos mismos políticos se muestran sistemáticamente reacios a subir los impuestos cuando es necesario. Los enormes déficits presupuestarios acumulados reflejan, desde 2008, un gobierno federal que vive por encima de sus posibilidades como un marinero borracho, dando cualquier cosa menos un buen ejemplo al ciudadano medio.

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Fin del Sueño Americano

Los políticos de izquierdas son igualmente culpables de enmarcar el Sueño Americano en términos materiales. Afirman que el Sueño está cada vez más fuera del alcance de los estadounidenses de clase media, señalando un descenso de 2.000 dólares en la renta familiar media en los últimos ocho años. Sobre esta base, justifican las políticas de redistribución de la riqueza para que podamos subvencionar mutuamente nuestros sueños. El ejemplo reciente más atroz: las llamadas políticas de vivienda asequible para permitir que el mayor número posible de estadounidenses sea propietario de su vivienda. Empezó de forma bastante apropiada con la Ley de Inversión Comunitaria de 1977, que cuestionaba las políticas de exclusión de los bancos locales que ponían mayores trabas a la propiedad de la vivienda entre las minorías. Pero terminó con la garantía de 5,2 billones de dólares de los activos de Fannie Mae y Freddie Mac en 2008, después de que estas agencias cuasi gubernamentales de la vivienda se apalancaran en exceso al conceder préstamos contra precios inflados de la vivienda y exigir a los prestatarios pruebas mínimas de su capacidad de reembolso.

Los políticos de ambos bandos han sido igualmente culpables de definir el sueño americano en términos materiales, de animar a los estadounidenses a vivir por encima de sus posibilidades en su persecución y de poner en marcha políticas que les permitan hacerlo. Casi ningún político ha tenido el valor de pedir moderación.

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Expresión del Sueño a través de la adquisición de cosas

Los estadounidenses necesitan un curso de repaso sobre el sueño americano. La Constitución habla de vida, libertad y búsqueda de la felicidad, no de un pollo automático en cada olla. El Sueño Americano abrazado por los inmigrantes durante los dos últimos siglos ha sido la oportunidad de fijar los propios objetivos y perseguirlos honestamente hasta los límites de la ambición y la capacidad de cada uno. Demasiados estadounidenses han expresado el Sueño a través de la adquisición de cosas. Otros ven el Sueño como criar una familia en una tierra que ofrece las cuatro libertades de Franklin Roosevelt (y de Norman Rockwell). Otros sueñan con que sus hijos accedan al nivel más alto posible de educación, vivan una vida sana y sean buenos ciudadanos en sus comunidades.

Tal y como lo definió el historiador James Truslow Adams, que habló por primera vez del Sueño Americano en su libro de 1931 The Epic of America (La epopeya de América): «No es un sueño de coches de motor y salarios altos simplemente, sino un sueño de orden social en el que cada hombre y cada mujer puedan alcanzar la estatura más plena de la que son capaces por naturaleza, y ser reconocidos por los demás por lo que son, independientemente de las circunstancias fortuitas de su nacimiento o posición.»

Sin duda, tanto los mercadólogos como los políticos han contribuido a distorsionar el significado del Sueño. Un aluvión de publicidad comercial anima a la gente a centrarse en la adquisición y el consumo de bienes, a ser consumidores primero y ciudadanos después. Las ofertas de tarjetas de crédito inundan el correo. Los medios de comunicación apoyados por la publicidad animan a los consumidores a aspirar a estilos de vida de celebridades.

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