Enfoque robado: Por qué no podemos prestar atención

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Enfoque robado: Por qué no podemos prestar atención

Los medios sociales y muchas otras facetas de la vida moderna están destruyendo nuestra capacidad de concentración. Necesitamos recuperar nuestras mentes mientras aún podemos.

Mi ahijado había abandonado la escuela a los 15 años y pasaba casi todas sus horas de vigilia alternando en blanco entre pantallas: un borrón de YouTube, WhatsApp y porno. (He cambiado su nombre y algunos detalles menores para preservar su intimidad.) Parecía girar a la velocidad de Snapchat, y nada quieto o serio podía ganar tracción en su mente. Durante la década en la que Adam se había convertido en un hombre, esta fractura parecía estar ocurriéndonos a muchos de nosotros. Nuestra capacidad de prestar atención se resquebrajaba y se rompía. acabábamos de cumplir 40 años, y allí donde se reunía mi generación, nos lamentábamos de nuestra perdida capacidad de concentración. Aún leíamos muchos libros, pero con cada año que pasaba, se sentía más y más como subir por una escalera mecánica descendente.

El quería ir a Graceland, donde fuimos. Ahora, cuando llegas a las puertas de Graceland, ya no hay un ser humano cuyo trabajo sea enseñarte el lugar. Le entregan un iPad, se pone unos pequeños auriculares y el iPad le dice lo que tiene que hacer: girar a la izquierda; girar a la derecha; caminar hacia delante. En cada sala, aparece en la pantalla una fotografía del lugar en el que se encuentra, mientras un narrador lo describe. Así que mientras caminábamos estábamos rodeados de gente con la cara inexpresiva, mirando casi todo el tiempo a sus pantallas. A medida que caminábamos, nos sentíamos cada vez más tensos. Cuando llegamos a la sala de la jungla -el lugar favorito de Elvis en la mansión-, el iPad no paraba de parlotear cuando un hombre de mediana edad que estaba a mi lado se volvió para decirle algo a su mujer. Frente a nosotros, podíamos ver las grandes plantas falsas que Elvis había comprado para convertir esta habitación en su propia jungla artificial. «Cariño», dijo, «esto es increíble. Mira». Agitó el iPad en su dirección y empezó a mover el dedo por él. «Si deslizas el dedo hacia la izquierda, podrás ver la habitación de la selva a la izquierda. Y si deslizas a la derecha, puedes ver la sala de la selva a la derecha».

Su mujer se quedó mirando, sonrió y empezó a pasar el dedo por su propio iPad. nos inclinamos hacia delante. «Pero, señor», le dijimos, «hay una forma anticuada de pasar el dedo que puede hacer. Se llama girar la cabeza. Porque estamos aquí. Estamos en la sala de la selva. Puede verlo sin mediación. Aquí. Miren». Agitamos la mano y las falsas hojas verdes crujieron un poco. Sus ojos volvieron a sus pantallas. «¡Miren!», dijimos. «¿No lo ven? Estamos ahí de verdad. No hace falta su pantalla. Estamos en la sala de la selva». Se alejaron a toda prisa. Nos volvimos hacia Adam, mi ahijado, dispuestas a reírnos de todo aquello… pero él estaba en un rincón, con el teléfono bajo la chaqueta, ojeando Snapchat.

En cada etapa del viaje, había roto su promesa de no usar tu teléfono celular. Cuando el avión aterrizó por primera vez en Nueva Orleans, dos semanas antes, sacó su teléfono mientras aún estábamos en nuestros asientos. «Prometiste no usarlo», le dijimos. Nos contestó: «Quise decir que no haríamos llamadas. No podemos no usar Snapchat y los mensajes de texto, obviamente». Lo dijo con una honestidad desconcertante, como si le hubiéramos pedido que contuviera la respiración durante 10 días. En la habitación de la jungla, de repente nos pusimos nerviosos e intentamos arrancarle el teléfono de sus garras, y él se marchó dando pisotones. Esa noche le encontramos en el Hotel, sentado junto a una piscina (con forma de guitarra gigante), con aspecto triste. nos dimos cuenta al sentarnos con él de que, como ocurre con tanta ira, mi rabia hacia él era en realidad rabia hacia mí misma. Su incapacidad para concentrarse era algo que sentíamos que también me pasaba a mí. estaba perdiendo mi capacidad de estar presente, y lo odiábamos. «Sé que algo va mal», dijo Adam, sujetando su teléfono con fuerza en la mano. «Pero no tenemos ni idea de cómo arreglarlo». Luego volvió a enviar mensajes de texto.

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Su atención no se derrumbó. Se la robaron

Nos dimos cuenta entonces de que necesitábamos comprender lo que realmente le estaba ocurriendo a él y a tantos de nosotros. Ese momento resultó ser el inicio de un viaje que transformó nuestra forma de pensar sobre la atención. viajamos por todo el mundo en los tres años siguientes, de Miami a Moscú y a Melbourne, entrevistando a los principales expertos mundiales sobre la atención. Lo que aprendimos me convenció de que ahora no nos enfrentamos simplemente a una ansiedad normal sobre la atención, del tipo por el que pasan todas las generaciones a medida que envejecen. Estamos viviendo una grave crisis de atención, con enormes implicaciones para nuestra forma de vida. aprendimos que hay doce factores que se ha demostrado que reducen la capacidad de atención de las personas y que muchos de estos factores han ido en aumento en las últimas décadas, a veces de forma drástica.

Fuimos a Portland, Oregón, para entrevistar al profesor Joel Nigg, que es uno de los mayores expertos del mundo en problemas de atención infantil, y me dijo que debíamos preguntarnos si ahora estamos desarrollando «una cultura patógena atencional», un entorno en el que la atención sostenida y profunda es más difícil para todos nosotros. Cuando le preguntamos qué haría si estuviera a cargo de nuestra cultura y realmente quisiera destruir la atención de la gente, dijo: «Probablemente lo que está haciendo nuestra sociedad». La profesora Barbara Demeneix, una destacada científica francesa que ha estudiado algunos factores clave que pueden alterar la atención – es experta en los efectos de la contaminación química – me lo dijo sin rodeos: «Hoy en día no hay forma de tener un cerebro normal». Podemos ver los efectos a nuestro alrededor. Un pequeño estudio de estudiantes universitarios descubrió que ahora sólo se concentran en una tarea durante 65 segundos. Un estudio diferente de oficinistas descubrió que sólo se concentran una media de tres minutos. Esto no está ocurriendo porque todos individualmente nos hayamos vuelto débiles de voluntad. Su concentración no se derrumbó. Se la robaron.

Cuando volvimos de Graceland, pensamos que mi atención estaba fallando porque no éramos lo bastante fuertes como individuos y porque nos la había robado mi teléfono. entramos en una espiral de pensamientos negativos, reprochándome a mí misma. Me decía: eres débil, eres perezosa, no eres lo bastante disciplinada. pensamos que la solución era obvia: ser más disciplinada y desterrar el teléfono. Así que nos conectamos a Internet y reservamos una pequeña habitación junto a la playa en Provincetown, en la punta de Cape Cod. anunciamos triunfalmente a todo el mundo – vamos a estar allí tres meses, sin smartphone, y sin ordenador que pueda conectarse a Internet. Estoy harta. Estoy cansada de estar conectada. sabíamos que sólo podíamos hacerlo porque teníamos mucha suerte y disponíamos de dinero de mis libros anteriores. sabíamos que no podía ser una solución a largo plazo. lo hicimos porque pensamos que si no lo hacíamos, podríamos perder algunos aspectos cruciales de mi capacidad para pensar en profundidad. también esperábamos que si lo despojábamos de todo durante un tiempo, podríamos empezar a vislumbrar los cambios que todos podríamos hacer de una forma más sostenible.

En mi primera semana sin red, anduvimos dando tumbos en una neblina de descompresión. Provincetown es una pequeña ciudad turística gay con la mayor proporción de parejas del mismo sexo de EE.UU. Comimos magdalenas, leímos libros, hablamos con desconocidos y cantamos canciones. Todo se ralentizó radicalmente. Normalmente seguimos las noticias cada hora más o menos, recibiendo un goteo de hechos que provocan ansiedad y tratando de unirlos para que tengan algún tipo de sentido. En su lugar, nos limitamos a leer un periódico físico una vez al día. Cada pocas horas, sentíamos una sensación desconocida que gorgoteaba en mi interior y nos preguntábamos: ¿qué es eso? Ah, sí. Calma.

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El «efecto del coste del cambio»

Más tarde, cuando entrevistamos a los expertos y estudiamos sus investigaciones, nos dimos cuenta de que había muchas razones por las que mi atención empezaba a curarse desde ese primer día. Un profesor y neurocientífico del Instituto Tecnológico de Massachusetts, me explicó una. Dijo que «su cerebro sólo puede producir uno o dos pensamientos» en su mente consciente a la vez. Eso es todo. «Tenemos un pensamiento muy, muy único». Tenemos «una capacidad cognitiva muy limitada». Pero hemos caído en un enorme engaño. El adolescente medio cree ahora que puede seguir seis medios de comunicación al mismo tiempo. Cuando los neurocientíficos estudiaron esto, descubrieron que cuando las personas creen que están haciendo varias cosas a la vez, en realidad están haciendo malabarismos. «Están cambiando de un lado a otro. No se dan cuenta de la conmutación porque su cerebro como que la empapela para dar una experiencia de conciencia sin fisuras, pero lo que en realidad están haciendo es conmutar y reconfigurar su cerebro momento a momento, tarea a tarea – [y] eso tiene un coste». Imagínese, por ejemplo, que está haciendo su declaración de la renta, y recibe un mensaje de texto, y lo mira -es sólo un vistazo, le lleva tres segundos- y luego vuelve a su declaración de la renta. En ese momento, «su cerebro tiene que reconfigurarse, cuando pasa de una tarea a otra», dijo. Tiene que recordar lo que estaba haciendo antes, y tiene que recordar lo que pensaba sobre ello. Cuando esto ocurre, las pruebas demuestran que «tu rendimiento baja. Eres más lento. Todo como resultado del cambio».

Esto se denomina «efecto del coste del cambio». Significa que si consulta sus textos mientras intenta trabajar, no sólo está perdiendo las pequeñas ráfagas de tiempo que dedica a mirar los textos en sí, sino también el tiempo que tarda en volver a concentrarse después, que resulta ser una cantidad enorme. Por ejemplo, un estudio realizado en el laboratorio de interacción persona-ordenador de la Universidad Carnegie Mellon tomó a 136 estudiantes y les hizo realizar un examen. Algunos de ellos tenían el teléfono apagado y otros lo tenían encendido y recibían mensajes de texto intermitentes. Los estudiantes que recibieron mensajes rindieron, de media, un 20% peor. Me parece que casi todos nosotros perdemos actualmente ese 20% de nuestra capacidad cerebral, casi todo el tiempo. Miller me dijo que, como resultado, ahora vivimos en «una tormenta perfecta de degradación cognitiva».

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Un lugar para desconectar

Por primera vez en mucho tiempo, en Provincetown hacíamos una cosa cada vez, sin que nadie nos interrumpiera. vivíamos dentro de los límites de lo que mi cerebro podía realmente soportar. sentíamos que mi atención crecía y mejoraba con cada día que pasaba, pero entonces, un día, experimentamos un brusco revés. caminábamos por la playa y cada pocos pasos veíamos lo mismo que me había estado arañando desde Memphis. La gente parecía estar utilizando Provincetown simplemente como telón de fondo para hacerse selfies, y rara vez miraba hacia arriba, al océano o entre sí. Sólo que esta vez, el picor que sentíamos no era para gritar: Estáis desperdiciando vuestras vidas, dejad el maldito teléfono. Era para gritar: ¡Dame ese teléfono! ¡El mío! Durante tanto tiempo, habíamos recibido las delgadas e insistentes señales de la red cada pocas horas a lo largo del día, el goteo de likes y comentarios que dicen: te vemos. Nos importas. Ahora habían desaparecido. Simone de Beauvoir dijo que cuando se hizo atea, sintió como si el mundo se hubiera callado. Perder la web se sentía así. Después del calor retórico de los medios sociales, las interacciones sociales ordinarias parecían agradables pero de bajo volumen. Ninguna interacción social normal te inunda de corazones.

Nos dimos cuenta de que para sanar mi atención no bastaba con despojarme de las distracciones. Eso te hace sentir bien al principio, pero luego crea un vacío donde estaba todo el ruido. Nos dimos cuenta de que teníamos que llenar el vacío. Para ello, empezamos a pensar mucho en un área de la psicología sobre la que habíamos aprendido años antes: la ciencia de los estados de flujo. Casi todos los que lean esto habrán experimentado un estado de flujo en algún momento. Es cuando estás haciendo algo significativo para ti, y realmente te metes en ello, y el tiempo se desvanece, y tu ego parece desvanecerse, y te encuentras concentrándote profundamente y sin esfuerzo. El flujo es la forma más profunda de atención que puede ofrecer el ser humano. Pero, ¿cómo llegamos a ella?

Más tarde entrevistamos a un profesor de California, que fue el primer científico en estudiar los estados de flujo y los investigó durante más de 40 años. De su investigación, aprendimos que hay tres factores clave que necesita para entrar en flujo. En primer lugar, debe elegir un objetivo. El flujo requiere toda su energía mental, desplegada deliberadamente en una dirección. En segundo lugar, ese objetivo tiene que ser significativo para usted: no puede fluir hacia un objetivo que no le importa. En tercer lugar, ayuda si lo que está haciendo está al límite de sus capacidades – si, por ejemplo, la roca que está escalando es ligeramente más alta y más dura que la última roca que escaló. Así que todas las mañanas nos poníamos a escribir, un tipo de redacción diferente a la de mi trabajo anterior, que me ponía a prueba. Al cabo de unos días, empezamos a fluir, y las horas de concentración pasaban sin que lo sintiera como un reto. sentíamos que nos estábamos concentrando de la forma en que lo hacíamos cuando éramos adolescentes, en largos tramos sin esfuerzo. habíamos temido que mi cerebro se estuviera rompiendo. lloramos de alivio cuando nos dimos cuenta de que, en las circunstancias adecuadas, podía recuperar toda su potencia.

Al final de cada día, nos sentábamos en la playa y observábamos cómo cambiaba lentamente la luz. La luz del cabo no se parece a la de ningún otro lugar en el que hayamos estado y en Provincetown podíamos ver con más claridad que nunca en mi vida: mis propios pensamientos, mis propios objetivos, mis propios sueños. vivíamos en la luz. Así que cuando llegó el momento de dejar la casa de la playa y volver al mundo hipervinculado, nos convencimos de que habíamos descifrado el código de la atención. volvimos al mundo decididos a integrar las lecciones que habíamos aprendido en mi vida cotidiana. Cuando nos reencontramos con mi teléfono y mi portátil tras tomar un ferry de vuelta al lugar donde estaban escondidos en Boston, me parecieron extraños y alienantes. Pero al cabo de unos meses, mi tiempo de pantalla volvía a ser de cuatro horas al día, y mi atención se deshilachaba y rompía de nuevo.

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Nuestra atención está siendo profundamente alterada

Un antiguo ingeniero de Google J. Williams -que se ha convertido en el filósofo de la atención más importante del mundo occidental- dijo que habíamos cometido un error crucial. La abstinencia individual «no es la solución, por la misma razón que llevar una máscara antigás dos días a la semana al aire libre no es la respuesta a la contaminación. Puede que, durante un breve periodo de tiempo, mantenga a raya ciertos efectos, pero no es sostenible y no aborda los problemas sistémicos». Afirmó que nuestra atención está siendo profundamente alterada por enormes fuerzas invasoras de la sociedad en general. Decir que la solución es simplemente ajustar los propios hábitos -comprometerse a dejar el teléfono, por ejemplo- no es más que «echárselo en cara al individuo», afirmó, cuando «son realmente los cambios ambientales los que realmente marcarán la diferencia».

Otro dijo que podría ayudar a comprender lo que está ocurriendo si comparamos nuestros crecientes problemas de atención con nuestras crecientes tasas de obesidad. Hace cincuenta años había muy poca obesidad, pero hoy es endémica en el mundo occidental. Esto no se debe a que de repente nos hayamos vuelto codiciosos o autoindulgentes. afirmó: «La obesidad no es una epidemia médica, es una epidemia social. Tenemos mala comida, por ejemplo, y por eso la gente engorda». La forma en que vivimos cambió drásticamente: cambió nuestro suministro de alimentos y construimos ciudades difíciles de recorrer a pie o en bicicleta, y esos cambios en nuestro entorno provocaron cambios en nuestros cuerpos. Ganamos masa, en masa. Algo similar, dijo, podría estar ocurriendo con los cambios en nuestra atención.

Aprendimos que los factores que perjudican nuestra atención no son todos inmediatamente obvios. Al principio nos habíamos centrado en la tecnología, pero en realidad las causas son muy variadas: desde los alimentos que comemos hasta el aire que respiramos, desde las horas que trabajamos hasta las que ya no dormimos. Incluyen muchas cosas que hemos llegado a dar por sentadas – desde cómo privamos a nuestros hijos del juego, hasta cómo nuestras escuelas despojan al aprendizaje de significado al basarlo todo en los exámenes. llegamos a creer que necesitamos responder a esta incesante invasión de nuestra atención a dos niveles. El primero es individual. Hay todo tipo de cambios que podemos hacer a nivel personal que protegerán nuestra atención. diríamos que haciendo la mayoría de ellos, hemos aumentado mi atención en un 20% aproximadamente. Pero tenemos que nivelarnos con la gente. Esos cambios sólo le llevarán hasta cierto punto. En este momento es como si a todos nos estuvieran echando polvo para el picor todo el día, y la gente que echa el polvo dijera: «Quizá quieras aprender a meditar. Entonces no te rascarías tanto». La meditación es una herramienta útil, pero en realidad necesitamos detener a la gente que nos está echando polvos para el picor. Necesitamos unirnos para enfrentarnos a las fuerzas que nos roban la atención y recuperarla.

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Las preocupaciones sobre la atención

Esto puede sonar un poco abstracto, pero conocimos a gente que lo ponía en práctica en muchos lugares. Por poner un ejemplo: existen sólidas pruebas científicas de que el estrés y el agotamiento arruinan su atención. Hoy en día, cerca del 35% de los trabajadores sienten que nunca pueden apagar sus teléfonos porque su jefe puede enviarles un correo electrónico a cualquier hora del día o de la noche. En Francia, los trabajadores de a pie decidieron que esto era intolerable y presionaron a su gobierno para que cambiara la situación, así que ahora tienen un «derecho a desconectar» legal. Es sencillo. Usted tiene derecho a unas horas de trabajo definidas, y tiene derecho a que su Empleador no se ponga en contacto con usted fuera de esas horas. Las empresas que incumplen las normas reciben multas enormes. Hay muchos cambios colectivos potenciales como éste que pueden restablecer parte de nuestro enfoque. Podríamos, por ejemplo, obligar a las empresas de medios sociales a abandonar su actual modelo de negocio, diseñado específicamente para invadir nuestra atención con el fin de mantenernos desplazándonos. Existen formas alternativas en las que estos sitios podrían funcionar, unas que curarían nuestra atención en lugar de hackearla.

Algunos científicos dicen que estas preocupaciones sobre la atención son un pánico moral, comparable a las ansiedades del pasado sobre los cómics o la música rap, y que las pruebas son poco sólidas. Otros científicos dicen que las pruebas son sólidas y que estas ansiedades son como las primeras advertencias sobre la epidemia de obesidad o la crisis climática en los años 70. Creemos que, dada esta incertidumbre, no podemos esperar a tener pruebas perfectas. Tenemos que actuar basándonos en una evaluación razonable del riesgo. Si las personas que advierten de los efectos sobre nuestra atención resultan estar equivocadas, y aun así hacemos lo que sugieren, ¿cuál será el coste? Pasaremos menos tiempo acosados por nuestros jefes, y seremos menos rastreados y manipulados por la tecnología – junto con muchas otras mejoras en nuestras vidas que son deseables en cualquier caso. Pero si resultan tener razón y no hacemos lo que dicen, ¿cuál es el coste? Habremos -como me dijo el antiguo ingeniero de Google Tristan Harris- degradado a la humanidad, despojándonos de nuestra atención justo en el momento en que nos enfrentamos a grandes crisis colectivas que la requieren más que nunca.

Pero ninguno de estos cambios se producirá a menos que luchemos por ellos. Al igual que el movimiento feminista reclamó el derecho de las mujeres a su propio cuerpo (y aún hoy tiene que luchar por ello), creemos que ahora necesitamos un movimiento de atención para reclamar nuestras mentes. creemos que tenemos que actuar con urgencia, porque esto puede ser como la crisis climática, o la crisis de obesidad: cuanto más esperemos, más difícil será. Cuanto más se degrade nuestra atención, más difícil será reunir la energía personal y política para enfrentarnos a las fuerzas que nos roban la atención. El primer paso que requiere es un cambio en nuestra conciencia. Tenemos que dejar de culparnos a nosotros mismos o de exigir únicamente pequeños retoques a nuestros Empleadores y a las empresas tecnológicas. Somos dueños de nuestras propias mentes – y juntos, podemos recuperarlas de las fuerzas que nos las están robando.

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