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Burbuja?: La demanda de coches eléctricos empuja los precios del litio a récords
Impulsada por el aumento de las ventas de vehículos eléctricos en China, la fuerte subida de una materia prima clave para las baterías podría ralentizar la adopción de los vehículos eléctricos en todo el mundo.
Esta rapidísima visión de conjunto nos permite comprobar lo que ya sospechábamos: el sector tiene un perfil hiperespeculativo. Todas las señales son rojas: valoraciones absurdas, cotizaciones parabólicas, ampliaciones de capital en serie, narrativas «fáciles», una clientela minorista repleta e invertida, fondos de cobertura en el capital, personas con información privilegiada que venden a estos precios, etc. Los signos no engañan.
Como ocurre con los metales engañosamente «raros», debemos tener cuidado con los atajos fáciles como: «la llegada de los vehículos eléctricos provocará una fuerte demanda de litio y metales estratégicos, lo que hará que los precios se disparen ante una oferta cada vez menor».
A Mark Twain, ya en su época, le gustaba burlarse de la industria minera diciendo que una mina es un agujero con un mentiroso sentado en la cima.
En un vídeo titulado la burbuja del litio, lo que no te cuentan del coche eléctrico, Euronews explica (ver más abajo) que todo el mundo se suma a la carrera por la extracción del litio (el llamado oro blanco), pero se encuentra en estado crítico. No es suficiente para suplir este modelo energético y tecnológico basado en la electricidad que se quiere implantar según los expertos consultados por Euronews.
Para analizar la situación han consultado a dos expertos. Los expertos nos explicarán por qué nos tenemos que replantear el actual modelo de consumo y nos advertirán de las consecuencias de no hacer nada.
También nos hablarán de las dificultades que tienen este tipo de materiales para convertirse en una alternativa a los combustibles, de su impacto ambiental y de los problemas que hay ahora mismo para que el litio pueda ser reciclado.
Mientras la carrera por los coches eléctricos agita las cadenas de suministro, la demanda de materias primas para fabricar las baterías necesarias para su uso es objeto de tensiones geopolíticas y resuena con una impresionante especulación en torno al precio del litio, ahora llamado oro blanco (por oposición al oro negro, el petróleo).
Se dice en el vídeo que van a contarles cómo el mundo se está agarrando a un clavo ardiendo con la transición energética para intentar hacer frente al abandono de los combustibles fósiles. Ese clavo ardiendo es el modelo de transición energética basado en el coche eléctrico y en las renovables.
Porque ahora mismo los materiales que se necesitan para poder hacer frente a ese nuevo modelo están en estado crítico y se torna imposible poder cambiar un modelo por otro.
Mientras la carrera por los coches eléctricos agita las cadenas de suministro, la demanda de materias primas para fabricar las baterías necesarias para su uso es objeto de tensiones geopolíticas y resuena con una impresionante especulación en torno al precio del litio, ahora llamado oro blanco (por oposición al oro negro, el petróleo).
Se dice en el vídeo que van a contarles cómo el mundo se está agarrando a un clavo ardiendo con la transición energética para intentar hacer frente al abandono de los combustibles fósiles. Ese clavo ardiendo es el modelo de transición energética basado en el coche eléctrico y en las renovables.
Porque ahora mismo los materiales que se necesitan para poder hacer frente a ese nuevo modelo están en estado crítico y se torna imposible poder cambiar un modelo por otro.
Un mercado en auge
El litio es el tercer átomo más pequeño de la tabla periódica de los elementos. Es un metal alcalino que se utiliza para fabricar pilas recargables y de alto voltaje (más del 70% de su uso en todo el mundo). También se utiliza para fabricar lubricantes y aleaciones especiales, para tratar el aire contaminado por dióxido de carbono, en las industrias metalúrgica, nuclear, química fina, del caucho y termoplástica. Hoy nos centraremos en su uso en las baterías. Aquí es donde reside su mayor potencial y donde se centra toda la atención en estos momentos.
El litio no existe en estado nativo en el medio natural, sino sólo en forma de compuestos iónicos. Se extrae de rocas de tipo pegmatita, arcillas o salmueras. A partir de estos concentrados mineros extraídos, se utiliza generalmente la técnica de electrólisis de sales fundidas para obtener un metal industrial.
El USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos) estima que las reservas mundiales probadas rondarán los 22 millones de toneladas a finales de 2021, con unos recursos identificados (pero no probados) de más de 89 millones de toneladas. La mayoría de estas reservas probadas se encuentran en un puñado de países representados por Chile (42%), Australia (26%), Argentina (10%), China (7%) y Estados Unidos (3,4%).
Todos los indicios convergen hacia la hipótesis de una burbuja especulativa bastante típica de lo que observamos en la industria minera. En este sentido, el caso del litio es bastante similar al de las tierras raras.
El alza bastante reciente de los precios del litio (medido aquí con el precio del carbonato de litio comercializado en China) es bastante impresionante. Entre junio de 2020 y octubre de 2022, el precio pasó de unos 50.000 CNY a algo menos de 600.000 CNY por tonelada de carbonato de litio. En la historia, este tipo de subida de los precios de las materias primas siempre acaba cayendo como un suflé.
La narrativa de esta burbuja especulativa es la siguiente: «El coche eléctrico sustituirá al de gasolina. Se necesita una media de 5 kg de litio para fabricar las baterías de un coche eléctrico. Así que haciendo proyecciones simplistas con el crecimiento de su uso, llegamos a una demanda mundial que podría multiplicarse por cuatro o por seis de aquí a 2030». Y zas, así es como se crea una burbuja.
El litio: ¿La burbuja especulativa del oro blanco?
Lo que es importante entender es que, al igual que las tierras raras, que son materiales raros sólo de nombre, el litio es un metal abundante en la corteza terrestre. La oferta se comprime episódicamente, generalmente sin gravedad, no por la escasez del recurso sino por la falta de infraestructuras de extracción y refinado, que son costosas y contaminantes.
Cuando se dan estas circunstancias, provocan subidas de precios moderadas pero lo suficientemente atractivas como para que los productores estén dispuestos a invertir más en sus esfuerzos de extracción y refinado; como esto plantea pocas dificultades técnicas, la producción adicional llega inmediatamente al mercado y el precio del metal se ajusta en consecuencia. Esta es la razón por la que el precio del litio suele ser estable y poco volátil.
Pero en los últimos meses se ha producido una «narrativa» que ha provocado una auténtica explosión de los precios. Dado que el litio es esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, «lógicamente» se espera que la demanda aumente exponencialmente, un aumento al que los dos principales países productores, Chile y Australia (⅔ de la producción mundial), tardan en ajustar sus capacidades. Así pues, estos dos países lo están haciendo o bien voluntariamente, para extraer los máximos ingresos de sus respectivas industrias mineras, o bien por razones políticas, ya que los grandes proyectos mineros ya no son populares en Chile, ni siquiera en Australia, que es hiperdependiente de China.
Temiendo una recesión en China, los grupos mineros australianos han frenado sus inversiones de crecimiento, lo que ha provocado una explosión del precio del metal blanco. Pero, ¿hasta cuándo? Probablemente no por mucho tiempo, porque a estos precios la recompensa por embolsarse enormes beneficios es tan grande que los productores no deberían tardar en ponerse al día con la demanda..
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Así que, para recapitular :
1-En realidad, el litio es abundante: sólo hay que ir a buscarlo.
2-Al igual que las tierras raras, lo costoso y complicado no es la extracción, sino el refinado y la transformación para aplicaciones industriales: más que una actividad minera, estamos ante una actividad química especializada.Análisis de los principales actores
Por curiosidad, echemos un vistazo a la dinámica financiera de los cinco principales productores de litio cotizados en Estados Unidos.
Corporación Albemarle
Albemarle nunca ha generado beneficios en efectivo (flujo de caja libre) para sus accionistas en los últimos diez años (eso es mucho tiempo). Todo el dinero se ha gastado en capex (gastos de capital) y adquisiciones. Hasta ahora, no ha habido un retorno tangible de la inversión (ROI). De hecho, los ingresos han crecido muy modestamente durante estos largos años. Los beneficios contables son en gran medida ciencia ficción, ya que las inversiones superan con creces las amortizaciones. De paso, hay que señalar que la deuda neta ha aumentado mucho durante este periodo.La dirección parece bastante lúcida sobre el hecho de que las condiciones actuales del mercado son ridículas, ya que aprovechó la oportunidad para realizar una gran ampliación de capital (un signo seguro en esta industria). El accionariado es institucional y fragmentado, y los iniciados están vendiendo sus acciones como locos a los precios actuales. En resumen, a evitar a primera vista.
Lithium Americas Corporation
Se trata aquí de un actor puramente prospectivo, a diferencia de Albemarle, que sí tiene un negocio operativo probado. Lithium Americas Corporation tiene varios yacimientos en Estados Unidos y Argentina (ya sabemos cómo acaban los proyectos mineros en Argentina) en fase de desarrollo. A primera vista, se trata de una situación especulativa. Los tres primeros accionistas son un grupo chino, un fondo de cobertura de Londres y otro de Singapur. Estos aspectos destacados, más el nombre («Lithium Americas»), llaman la atención de los desprevenidos. Estábamos a punto de olvidarlo, pero también han realizado grandes ampliaciones de capital gracias a la manía del momento.Piamonte Lithium
Al igual que su competidora Lithium Americas, Piedmont Lithium también es puramente prospectiva, aún en fase de desarrollo, pero tiene yacimientos concentrados en Estados Unidos, concretamente en Carolina del Norte y Tennessee. Es bueno estar en una jurisdicción más segura, pero que conste que es extremadamente difícil obtener permisos para explotar minas en Estados Unidos. También aquí la propiedad es heterogénea, repartida entre particulares, fondos de cobertura desconocidos y estructuras offshore.Corporación Livent
Al igual que Albemarle, Livent tiene un historial operativo probado y experiencia en el refinado, pero sus resultados operativos y financieros son volátiles y decepcionantes. El grupo no genera un perfil de flujo de caja libre. De momento, incluso está quemando 50 millones de dólares al año de media en sus seis años de historia. Lo ha compensado recaudando 800 millones de dólares.A nivel accionarial, encontramos muchos inversores institucionales (gestores de índices), una típica «empresa sin propietario» como desgraciadamente encontramos muchas hoy en día. Estas empresas indexadas no suelen participar en las juntas generales y no se implican mucho en el respeto de sus derechos como accionistas.
Los recursos se concentran en Canadá y Argentina (como hemos dicho, Sudamérica no es el lugar más seguro). Las bases de fabricación están en Estados Unidos, China e India. Y dos tercios de la facturación se realizan en Asia (y por tanto en China, lo que representa un riesgo geopolítico importante). Bandera roja de nuevo aquí: los insiders están vendiendo agresivamente a este precio.
Sociedad Química y Minera de Chile S.A
Sociedad Química y Minera de Chile, o SQM, es seguramente la mejor de las cinco. Aquí tenemos un historial operativo más completo porque SQM es un actor de referencia en la industria. SQM es un gran productor de litio y productos relacionados, pero no un actor puro: es un grupo químico diversificado. La empresa tiene un historial probado de rentabilidad, pero los resultados son en general bastante volátiles, lo que es típico del sector minero. Cabe señalar que en la última década, el grupo ha generado 3.000 millones de dólares en flujo de caja libre, lo que es un buen dato.Pero, ¿es razonable pagar un valor de empresa (VE) de 27.000 millones de dólares? Significa que tardaría 90 años con una producción equivalente en recuperar su inversión. Como puede ver, se trata de una inversión poco razonable. Por supuesto, el activo es estratégico y prácticamente no reproducible, pero sigue siendo una exageración de los precios en todo el sector.
El año pasado, el grupo completó una gran ampliación de capital de 1.100 millones de dólares. En la última década, SQM ha devuelto más dividendos que beneficios ha obtenido. De ahí un aumento significativo de la deuda. Esto nunca es una buena señal. Aunque el balance siga siendo muy bueno, no estamos en absoluto en el modelo de un productor de materias primas hiperapalancado.
Además, desgraciadamente también hay muchos fondos especulativos en el capital, otra señal que no engaña en cuanto al riesgo de burbuja especulativa de todo el sector.
SQM parece ser el único buen alumno, pero (muy) caro. Albemarle también puede ser «legítima», pero no está ganando dinero de forma sostenible, al menos de momento. Por supuesto, si estos nuevos precios estratosféricos del litio se convierten en la norma en el futuro, estos actores serán más rentables que en el pasado. Pero ya sabemos lo que ocurre con la «nueva normalidad» en los mercados.
¿Existe actualmente suficiente litio para satisfacer las demandas del mercado de los coches eléctricos?
Aunque el mundo tiene suficiente litio para impulsar la revolución de los vehículos eléctricos, no es tanto una cuestión de cantidad como de accesibilidad. La Tierra tiene aproximadamente 88 millones de toneladas de litio, pero sólo una cuarta parte es económicamente viable de extraer como reservas.
¿Qué país tiene más litio sin explotar? ¿De dónde procede el litio?
Con 8 millones de toneladas, Chile posee las mayores reservas de litio conocidas del mundo. Esto sitúa al país sudamericano por delante de Australia (2,7 millones de toneladas), Argentina (2 millones de toneladas) y China (1 millón de toneladas). Dentro de Europa, Portugal posee cantidades menores de la valiosa materia prima.
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