El litio: ¿La burbuja especulativa del oro blanco?
Lo que es importante entender es que, al igual que las tierras raras, que son materiales raros sólo de nombre, el litio es un metal abundante en la corteza terrestre. La oferta se comprime episódicamente, generalmente sin gravedad, no por la escasez del recurso sino por la falta de infraestructuras de extracción y refinado, que son costosas y contaminantes.
Cuando se dan estas circunstancias, provocan subidas de precios moderadas pero lo suficientemente atractivas como para que los productores estén dispuestos a invertir más en sus esfuerzos de extracción y refinado; como esto plantea pocas dificultades técnicas, la producción adicional llega inmediatamente al mercado y el precio del metal se ajusta en consecuencia. Esta es la razón por la que el precio del litio suele ser estable y poco volátil.
Pero en los últimos meses se ha producido una «narrativa» que ha provocado una auténtica explosión de los precios. Dado que el litio es esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, «lógicamente» se espera que la demanda aumente exponencialmente, un aumento al que los dos principales países productores, Chile y Australia (⅔ de la producción mundial), tardan en ajustar sus capacidades. Así pues, estos dos países lo están haciendo o bien voluntariamente, para extraer los máximos ingresos de sus respectivas industrias mineras, o bien por razones políticas, ya que los grandes proyectos mineros ya no son populares en Chile, ni siquiera en Australia, que es hiperdependiente de China.
Temiendo una recesión en China, los grupos mineros australianos han frenado sus inversiones de crecimiento, lo que ha provocado una explosión del precio del metal blanco. Pero, ¿hasta cuándo? Probablemente no por mucho tiempo, porque a estos precios la recompensa por embolsarse enormes beneficios es tan grande que los productores no deberían tardar en ponerse al día con la demanda..