Un mercado en auge
El litio es el tercer átomo más pequeño de la tabla periódica de los elementos. Es un metal alcalino que se utiliza para fabricar pilas recargables y de alto voltaje (más del 70% de su uso en todo el mundo). También se utiliza para fabricar lubricantes y aleaciones especiales, para tratar el aire contaminado por dióxido de carbono, en las industrias metalúrgica, nuclear, química fina, del caucho y termoplástica. Hoy nos centraremos en su uso en las baterías. Aquí es donde reside su mayor potencial y donde se centra toda la atención en estos momentos.
El litio no existe en estado nativo en el medio natural, sino sólo en forma de compuestos iónicos. Se extrae de rocas de tipo pegmatita, arcillas o salmueras. A partir de estos concentrados mineros extraídos, se utiliza generalmente la técnica de electrólisis de sales fundidas para obtener un metal industrial.
El USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos) estima que las reservas mundiales probadas rondarán los 22 millones de toneladas a finales de 2021, con unos recursos identificados (pero no probados) de más de 89 millones de toneladas. La mayoría de estas reservas probadas se encuentran en un puñado de países representados por Chile (42%), Australia (26%), Argentina (10%), China (7%) y Estados Unidos (3,4%).
Todos los indicios convergen hacia la hipótesis de una burbuja especulativa bastante típica de lo que observamos en la industria minera. En este sentido, el caso del litio es bastante similar al de las tierras raras.
El alza bastante reciente de los precios del litio (medido aquí con el precio del carbonato de litio comercializado en China) es bastante impresionante. Entre junio de 2020 y octubre de 2022, el precio pasó de unos 50.000 CNY a algo menos de 600.000 CNY por tonelada de carbonato de litio. En la historia, este tipo de subida de los precios de las materias primas siempre acaba cayendo como un suflé.
La narrativa de esta burbuja especulativa es la siguiente: «El coche eléctrico sustituirá al de gasolina. Se necesita una media de 5 kg de litio para fabricar las baterías de un coche eléctrico. Así que haciendo proyecciones simplistas con el crecimiento de su uso, llegamos a una demanda mundial que podría multiplicarse por cuatro o por seis de aquí a 2030». Y zas, así es como se crea una burbuja.